השבוע מתחילה סדרת כתבות חדשה, שסוקרת את 4 המאבקים המרכזיים בין הקבוצות השונות בליגה עד לסיום העונה, ועוקבת כל פעם אחרי המצב של כל קבוצה. השבוע נכתוב על המאבק על מקומות 7-8 במזרח, המקום השמיני במערב, מקומות 3-4 במערב, ומקומות 2-3 במזרח.

*

המאבק על המקום השני במזרח

מתחרות עיקריות: שיקגו בולס (24-39), טורונטו ראפטורס (24-38), קליבלנד קאבלירס (25-39), מרחק חצי משחק מהשנייה (כרגע הבולס) לרביעית (קליבלנד)

הסוס השחור: וושינגטון (27-35), מרחק 3 משחקים מהמקום הרביעי, אבל עם חזרתו של בראדלי ביל לא אמרה את המילה האחרונה.

שוברי שיוויון: יתרון לטורונטו בכל מצב הגיוני, מפני שהיא ראש הבית האטלנטי. הבולס והקאבלירס נמצאות באותה דיוויזיה, ובמקרה שיהיו לקבוצות מאזנים שווים אז המאזן הפנימי יכריע, ונכון לעכשיו היתרון אצל קליבלנד (2 ניצחונות לחבורה של בלאט). הוויזארדס לא ראש בית בשום מצב, בהנחה שלא יקרה משהו קטסטרופלי באטלנטה

פצועים: הבולס במצב הגרוע ביותר בתחום זה, עם פציעות של דריק רוז וג'ימי באטלר, הקו האחורי הרגיל שלהם, שצפוי להחמיץ בין 3 ל-6 שבועות (כל אחד). גם טאג' גיבסון, הפורוורד המחליף המעולה, צפוי להחמיץ מספר משחקים עקב בעיות בקרסול.

בקליבלנד אין פציעות רציניות, נכון לעכשיו, אבל קווין לאב חולה ולקיירי אירווינג יש פציעה קלה בכתף. בטורונטו לאורי חזר מפציעה לאחרונה, וכעת כולם בריאים שם. בוושינגטון בראדלי ביל חזר, אבל קריס האמפריס בחוץ.

תחזית לשבוע הקרוב: כרגע קליבלנד בכושר הטוב ביותר מבין 3 המתחרות העיקריות, כאשר גם הבולס בקצב טוב (למרות מכת הפציעות), והוויזארדס, יחד עם הראפטורס, במצב רע, עם 3 ניצחונות ב-10 המשחקים האחרונים של כל אחת.

קליבלנד פוגשת את השבוע את פניקס, דאלאס וסן אנטוניו, 3 משחקים קשים, אבל אני מעריך שהיא תנצח את פניקס בבית ובדאלאס. שיקגו פוגשים את סן אנטוניו, ממפיס, פילדלפיה ושרלוט, וצפויים לנצח את 2 המשחקים האחרונים. הראפטורס פוגשים את סן אנטוניו, אוקלהומה סיטי ומיאמי, ואני מניח שהם יפסידו בכל שלושת המשחקים. השבוע הזה קריטי לוויזארדס, שיכולים להשאר מאחור בכל רגע. למזלם, יש להם המשחקים הקלים ביותר-משחקים במילווקי ושרלוט, ומשחק בית נגד ממפיס. הם ינצחו רק בשרלוט, ויצאו מהמרוץ.

בקיצור, אני מעריך שב-14.3 החלק הזה של הטבלה יראה כך:
2.קליבלנד (26-41)
3.שיקגו (26-41)
4.טורונטו (27-38)
5.וושינגטון (29-36).

*

המירוץ למקומות 7-8 במזרח

מתחרות עיקריות: שרלוט הורנטס (33-27), אינדיאנה פייסרס (34-27), מיאמי היט (34-27), מרחק חצי משחק מהשביעית (שרלוט) לתשיעית (מיאמי).

הסוס השחור: בוסטון סלטיקס (35-25), ברוקלין נטס (35-25). דטרויט (38-23) רחוקה 4 משחקים מהמקום התשיעי, ולמעשה יצאה מהמירוץ.

שוברי שיוויון: לפייסרס יש יתרון על ההיט במאזן הפנימי וכך גם על שרלוט, ולסלטיקס על הנטס.

פצועים: הקטגוריה הזאת מבשרת טובות לאינדיאנה ושרלוט, שצפויות לקבל בחזרה את כוכביהן פול ג'ורג' (חזר לאימונים מלאים ביום שלישי, סביר שיחזור במהלך החודש) וקמבה ווקר (צפוי לחזור להורנטס בשבוע הבא). בוסטון תשחק ללא אייברי בראדלי במסע החוץ שלה, מה שיכול להוציא אותם מחוץ לתמונה, במיאמי דראגיץ' מתח שריר בגב התחתון ודווין וויד סובל מבעיות ברכיים (כרגיל). אצל הנטס כולם כשירים.

תחזית לשבוע הקרוב: הפייסרס, שניצחו 8 מ-10 משחקיהם האחרונים, ימשיכו במומנטום ללא ג'ורג', ויוסיפו עוד 2 ניצחונות למאזן נגד אורלנדו וניו יורק ויפסידו למילווקי. שרלוט תנצח את סקרמנטו ודטרויט, ותפסיד לוויזארדס ולבולס.

מיאמי תנצח את 4 משחקיה, נגד סקרמנטו, בוסטון, ברוקלין וטורונטו. הנטס יפסידו למיאמי וניו אורלינס, אבל ינצחו ביוטה, ואילו הסלטיקס ינצחו פעמיים את אורלנדו, ויפסידו לממפיס ומיאמי.

בקיצור:
7.מיאמי היט (34-31)
8.אינדיאנה פייסרס (35-29)
9.שרלוט הורנטס (35-29)
10.בוסטון סלטיקס (37-27)
11.ברוקלין נטס (37-26)

*

המאבק על המקום השלישי במערב

הסוס השחור: דאלאס מאבריקס (24-40), סן אנטוניו ספרס (23-38).

שוברי שיוויון: יתרון לבלייזרס כראש הבית הצפון מערבי. לקליפרס יש יתרון על הרוקטס במאזן הפנימי.

פצועים: בדאלאס הפוינט גארדים סובלים מפציעות, כאשר ג'יי ג'יי בריאה פצוע בבוהן ודווין האריס ביד. ביוסטון, פטריק בברלי וטרנס ג'ונס סובלים מפציעות מינוריות, ודוויט הווארד פצוע בברך, פציעה שצפויה להשאירו עוד שבועיים בחוץ.

בפורטלנד הגארד ווסלי מת'יוס סיים את העונה, אצל הקליפרס מאט בארנס וג'מאל קרופורד פצועים, ואילו בסן אנטוניו כולם כשירים.

תחזית לשבוע הקרוב: המשחק המרכזי של השבוע הוא קרב ישיר על המקום השלישי, יום רביעי, 05:30: פורטלנד מארחת את יוסטון. הבלייזרס ינצחו את מינסוטה ודטרויט, אבל יפסידו ליוסטון. הרוקטס ינצחו את דנבר, פורטלנד ויוטה, הקליפרס יפסידו לגולדן סטייט, אוקלהומה סיטי ודאלאס, אבל ינצחו במינסוטה.

המאבריקס ינצחו את הקליפרס והלייקרס, אבל יפסידו לאוקלהומה סיטי וקליבלנד, והספרס ינצחו את שיקגו, טורונטו וקליבלנד.

בקיצור, התחזית:
3.יוסטון רוקטס (20-45)
4.פורטלנד טרייל בלייזרס (20-42)
5.סן אנטוניו ספרס (23-41)
6.דאלאס מאבריקס (24-40)
7.לוס אנג'לס קליפרס (25-41)

*

המאבק על המקום השמיני במערב

מתחרות עיקריות: אוקלהומה סיטי ת'אנדר (28-34), ניו אורלינס פליקינס (29-33), פניקס סאנס (30-33).

סוס שחור: אין.

שוברי שיוויון: לא רלוונטים כרגע.

פציעות: באוקלהומה סיטי, סטיבן אדאמס הפצוע בידו צפוי לחזור ביום ראשון. קווין דוראנט שנפצע ברגל צפוי לקבל הערכת מצב מחודשת בשבוע הקרוב, ויפספס 3 משחקים לפחות. בניו אורלינס, ראיין אנדרסון מתקדם בחזרה מפציעה בברך, ללא תאריך חזרה מסויים, בדומה לג'רו הולידיי, שהפסיק ללכת עם מגף אורתופדי על רגלו, אבל לא יחזור בשבוע הקרוב למגרש. אלכס לן מפניקס נקע קרסולו במשחק הסאנס האחרון, לא ידוע כמה זמן יחמיץ, אם בכלל.

תחזית לשבוע הקרוב: אוקלהומה תנצח את טורונטו, הקליפרס והבולס, הודות לכושר השיא של ווסטברוק. הפליקינס מארחים את ממפיס, ומתארחים במילווקי וברוקלין, וינצחו את 2 משחקיהם במזרח. פניקס תנצח את מינסוטה, אבל תפסיד לגולדן סטייט, אטלנטה וקליבלנד.

בקיצור:
8.אוקלהומה סיטי ת'אנדר (28-37)
9.ניו אורלינס פליקינס (30-35)
10.פניקס סאנס (33-34).